¿Cuál fue el primer sabor de chicle
Los que tenemos la suerte de trabajar en el campo de la historia nos esforzamos por establecer conexiones con el pasado, sobre todo personales. A veces las conexiones son tan obvias que son difíciles de ver. Por ejemplo, la goma de mascar. ¿Sabía usted que cada vez que mastica un chicle participa en una actividad que se realiza desde la Edad de Piedra? Deliciosamente sorprendente, ¿verdad? Considerado a menudo como un símbolo de la cultura moderna, la masticación de materiales parecidos al chicle se practica desde hace miles de años y es probablemente uno de los pasatiempos más antiguos de la historia de la humanidad.
La masticación de las sustancias pegajosas que desprenden ciertos árboles y plantas tiene orígenes muy antiguos. En 1993, por ejemplo, los arqueólogos que trabajaban en la isla sueca de Orust descubrieron tres fajos de resina de abedul masticada con miel de nueve mil años de antigüedad en el suelo de corteza de una cabaña utilizada por los cazadores-recolectores. Las pruebas históricas demuestran que los antiguos griegos masticaban mastiche, una resina amarillenta que procede del lentisco. Los indios aztecas y mayas masticaban chicle, un producto de látex natural obtenido del jugo lechoso del sapodilla, un árbol tropical americano de hoja perenne. Más cerca de nosotros, los indios americanos masticaban la savia del abeto y, al parecer, los primeros colonos europeos americanos masticaban una mezcla de savia de abeto y cera de abeja, una especie de «chicle».
¿Quién inventó el chicle y por qué?
A finales de la década de 1840, John Curtis desarrolló el primer chicle comercial de abeto hirviendo la resina y cortándola después en tiras que se recubrían de almidón de maíz para evitar que se pegaran. A principios de la década de 1850, Curtis había construido la primera fábrica de chicles del mundo, en Portland (Maine).
¿De dónde procede el chicle?
El chicle moderno data de la década de 1860, cuando se desarrolló una sustancia llamada chicle. El chicle se importó originalmente de México como sustituto del caucho y se extrajo de un árbol tropical de hoja perenne llamado Manilkara chicle, del mismo modo que se extrae el látex del árbol del caucho.
Para qué sirve el chicle
No pienso en el chicle tan a menudo. Supongo que la mayoría de la gente no lo hace. Tengo una gran preferencia por una marca determinada (mientras escribo esto, hay una media docena de envoltorios de Orbit Bubblemint enrollados esparcidos por todo mi escritorio), pero nunca me he planteado qué contienen. ¿Por qué iba a hacerlo? Masticar chicle es una de las cosas más descabelladas que hacemos como seres humanos. Me atrevería a decir que a la mayoría de nosotros no nos importa lo que contiene ni cómo está hecho.
Pero, ¿deberíamos hacerlo? Es una pregunta que empecé a hacerme hace poco mientras conducía desde mi casa en Brooklyn para visitar a unos amigos en el norte del estado de Nueva York. Al pasar por Yonkers, me encontré royendo el mismo chicle que me había metido en la boca una hora antes, a pesar de que ya había pasado su mejor momento. Cuando el sabor a menta dio paso a la nada, me di cuenta de que lo que antes había sido una golosina dulce y elástica empezaba a parecerse más a Silly Putty: triste, gris e inconfundiblemente sintético. «¿Qué demonios es esto?» me pregunté, mientras lo envolvía y lo guardaba en ese compartimento de la puerta del coche que parece diseñado expresamente para envoltorios de chicles desechados, monedas de céntimo pegajosas y cáscaras de plátano podridas.
Cómo se inventó accidentalmente el chicle
La historia del chicle se remonta a los antiguos griegos, que masticaban la resina del lentisco. Pero no fue hasta 1928 cuando Walter Diemer dio con la receta adecuada para fabricar el primer chicle, un tipo especial de goma de mascar que permite a quien la mastica hacer grandes burbujas rosas.
Puede que Diemer haya inventado el chicle, pero no fue la primera persona que quiso hacer burbujas de chicle. Hubo intentos anteriores de fabricar chicles a finales del siglo XIX y principios del XX, pero estos chicles no se vendieron bien porque se consideraban demasiado húmedos y solían romperse antes de que se formara una buena burbuja.
Diemer se lleva el mérito de haber inventado el primer tipo de chicle con éxito. Por aquel entonces, Diemer, de 23 años, era contable de la Fleer Chewing Gum Company y experimentaba con nuevas recetas de chicles en su tiempo libre. Diemer pensó que había sido un accidente cuando dio con una fórmula menos pegajosa y más flexible que otros tipos de chicles, características que permitían al masticador hacer burbujas (aunque este descubrimiento le costó un año de intentos fallidos): Perdió la receta al día siguiente de su descubrimiento y tardó cuatro meses en volver a descubrirla.
Base de goma de mascar
El 27 de julio de 1869, Amos Tyler recibió la primera patente en los Estados Unidos para el chicle. Aunque el chicle existía desde hacía miles de años, Tyler, residente en Toledo (Ohio), fue la primera persona en patentarlo en Estados Unidos. El chicle de Tyler consistía en colofonia blanca y aceite de oliva, que calentaba y mezclaba a fondo. Después de que la mezcla se enfriara, tenía un color blanco. A continuación, Tyler cortaba su producto en barritas y envasaba cada tira individualmente. No hay pruebas de que Tyler llegara a vender su chicle comercialmente, aunque es probable que al menos tuviera un mercado local en Toledo.
Cinco meses después de que Tyler recibiera su patente, William Finley Semple recibió su propia patente de goma de mascar. Muchos historiadores atribuyen a Semple la recepción de la primera patente de goma de mascar en los Estados Unidos el 28 de diciembre de 1869. Esta afirmación es falsa, ya que Tyler patentó el chicle el 27 de julio de 1869.
Semple, médico de Mount Vernon (Ohio), fabricaba su chicle con caucho. Añadía elementos como raíz de regaliz en polvo y carbón vegetal, creyendo que estos elementos ayudarían a fregar los dientes, haciéndolos más limpios. También sostenía que masticar chicle fortalecería los músculos de la mandíbula de una persona. No hay pruebas de que Semple vendiera nunca su chicle comercialmente, aunque probablemente al menos tenía un mercado local para ello en Mount Vernon.