La invención de la rueda
La tecnología se desarrolla a un ritmo vertiginoso. Lo que hoy se considera lo más avanzado, en pocos años puede quedar obsoleto. La rueda, sin embargo, ha resistido la prueba del tiempo. Ha estado en uso durante muchos siglos, revolucionando la civilización humana y acelerando el desarrollo de otras herramientas que mejoran la vida.
Por supuesto, las ruedas actuales tienen un aspecto muy diferente al de las versiones más antiguas. Las pruebas históricas sugieren que la primera rueda se desarrolló en el 3500 a.C., en la Edad de Bronce. En esta época, los humanos ya dominaban la domesticación de animales y plantas y vivían dentro de jerarquías sociales.
Las pruebas demuestran que la rueda y el eje de la rueda fueron probablemente concebidos antes de esto, pero su producción se retrasó debido a la falta de herramientas de metal necesarias para la fabricación de la rueda. Se cree que la primera rueda se utilizó en la fabricación de vasijas, en lugar de como herramienta de transporte. La aplicación de la rueda para el transporte se produjo unos 300 años después de su invención.
Aunque se atribuye a los habitantes de Mesopotamia la invención de la rueda, las primeras imágenes del uso de las ruedas para el transporte se han rastreado hasta Polonia y otros lugares de Eurasia. Hay teorías contradictorias sobre cómo se extendió la rueda a otras partes del mundo. La primera teoría es que la rueda fue inventada en Mesopotamia y llevada por los viajeros a otras partes del mundo. La otra teoría era que la rueda se inventó simultáneamente en varios lugares de la Tierra, y que cada inventor utilizó la rueda para fines únicos. Con el tiempo, estas diferentes civilizaciones encontraron su camino hacia la aplicación de la rueda para el transporte.
¿Quién inventó la rueda por primera vez?
La rueda se inventó en el 4º milenio a.C. en la Baja Mesopotamia (actual Irak), donde el pueblo sumerio insertó ejes giratorios en discos sólidos de madera. Hasta el año 2000 a.C. no se empezaron a ahuecar los discos para conseguir una rueda más ligera. Esta innovación dio lugar a importantes avances en dos áreas principales.
¿Inventaron los africanos la rueda?
Según los historiadores de las innovaciones, la rueda se inventó probablemente hacia el 3.500 a.C. en Mesopotamia, la antigua región que abarcaba aproximadamente lo que hoy es Irak, Kuwait y partes de Turquía y Siria.
Rueda de recogida
Natalie WolchoverNatalie Wolchover fue redactora de la plantilla de Live Science de 2010 a 2012 y actualmente es redactora senior de física y editora de la revista Quanta. Es licenciada en física por la Universidad de Tufts y ha estudiado física en la Universidad de California, Berkeley. Junto con el personal de Quanta, Wolchover ganó el Premio Pulitzer 2022 de redacción explicativa por su trabajo sobre la construcción del telescopio espacial James Webb. Su trabajo también ha aparecido en The Best American Science and Nature Writing y The Best Writing on Mathematics, Nature, The New Yorker y Popular Science. Fue la ganadora en 2016 del Premio Evert Clark/Seth Payne, un premio anual para jóvenes periodistas científicos, así como la ganadora del Premio de Comunicación Científica 2017 del Instituto Americano de Física.
Cuándo se inventó la rueda
Tendemos a pensar que nos levantamos, salimos de nuestras cuevas, descubrimos el fuego y luego inventamos la rueda. En realidad, otros inventos cruciales son anteriores a la rueda, como la cuerda, la cestería y los barcos.
Aunque el concepto de la rueda puede parecernos sencillo hoy en día, la ingeniería necesaria para fabricar una hace miles de años era en realidad muy compleja. La rueda debe tener un eje alrededor del cual gira. Esto se consigue colocando el eje directamente en el centro de la rueda para maximizar el movimiento potencial. Además, el eje y la alineación del agujero deben ser perpendiculares para reducir la fricción.
Además, el eje debe ser lo más delgado posible para reducir su superficie sin dejar de soportar la carga. A partir de aquí, la única fricción que hay que superar es la que existe entre la rueda interior y el eje. Cuanto más lisa sea la superficie interior de la rueda y la exterior del eje, menor será la fricción que tenga que superar el sistema.
Las pruebas sugieren que la rueda se utilizaba alrededor del 3500 a.C. en Mesopotamia. Las ruedas de madera más antiguas se han descubierto en Liubliana (Eslovenia) y datan del 3200 a.C. Se cree que se utilizaron por primera vez para los carros en esta época.
Rueda y eje
Entre las tecnologías más antiguas -y más esenciales- desarrolladas desde el surgimiento del Homo Sapiens moderno, la rueda es un invento que literalmente hace girar el mundo. La palabra «rueda» en nuestro idioma deriva del inglés antiguo «hweol», que a su vez derivó de raíces aún más antiguas en las lenguas protogermánicas y protoindoeuropeas (Diccionario Etimológico Online).
Los primeros ejemplos de ruedas descubiertos por los arqueólogos aparecen en torno al 3500 a.C. en Mesopotamia, cerca del mar Negro (Thinkquest.org). Las primeras ruedas reconocibles en Eurasia tenían un diseño peculiar, compuesto por tablas cortadas longitudinalmente que se unían y formaban un disco, a través del cual se montaba un eje. Este diseño era necesario debido a la estructura interna de la madera; unas simples rodajas de un tronco de árbol serían incapaces de soportar un peso considerable (Diamond 255).
Este diseño inicial se mejoró finalmente durante el segundo milenio a.C., cuando se desarrolló la rueda de radios en lo que hoy es Siberia occidental. La rueda de radios ofrecía una serie de ventajas sobre el antiguo diseño de la rueda, como una mayor estabilidad estructural y una reducción considerable del peso. Como las ruedas de radios contenían menos material para su construcción, también resultaban más económicas. La invención de la rueda de radios permitió el uso de carros tirados por caballos en las culturas clásicas griega y romana, con lo que la táctica y la historia cambiaron irremediablemente. Otras innovaciones, como el uso de llantas metálicas y la invención de neumáticos, han perfeccionado la idea original sin reinventar la rueda.